Durante os anos 80, mercê da crise económica em Israel, o programa Merkava sofreu alguns atrasos, mas no inicio dos anos 90 foi anunciada a terceira versão do tanque Merkava. Em Abril de 1990 cerca de 14 unidades foram entregues as forças de defesa de Israel.

A principal e mais clara diferença desta nova versão do tanque para os outros do mesmo tipo, é que a partir do Merkava-III o canhão principal passa a ser um canhão de alma lisa de calibre 120mm, que era o calibre standard dos maiores tanques dos principais exércitos dos paises ocidentais. O Abrahams, O Leclerc, o Challenger e o Leopard-II, todos dispunham deste tipo de arma principal.

O Merkava Mk.3b (1994): canhão de 120mm com novas munições e blindagem melhorada. Notam-se claramente as placas de blindagem adicionadas ao carro de combate.

Além do novo armamento, foram efectuadas outras alterações significativas, como a opção por uma nova suspensão, necessária por causa do novo motor AVDS-1790-9AR refrigerado a ar, com uma potência 33% maior, atingindo 1200cv

O continuo desenvolvimento do Merkava, foi claramente influenciado pelas experiências das forças armadas de Israel em conflitos no Médio Oriente.

O Merkava Mk.3B «Baz» (1996): Nova blindagem e perfil balístico da torre

Assim, pouco tempo depois de teram sido fornecidos os primeiros Merkava-III, logo apareceram em 1994 os Merlava-IIIB com alterações na blindagem, que se foram testando especialmente para aumentar a capacidade de resistência das blindagens contra armas ligeiras anti-tanque que se podiam disparar contra os Merkava, por exemplo durante a ocupação do sul do Líbano nos anos 80 e 90.

Pode-se por exemplo ver a diferença na espessura das saias laterais dos dois Merkava (Mk3B e Mk.3B-Baz) nas fotos acima. Pode-se ver a diferença de espessura das blindagens laterais e a diferença no perfil da torre, sinal de que o Merkava estava a ser reforçado para responder a inimigos eventualmente capazes de vencer a sua blindagem.

Foram fabricados entre 500 e 600 carros Merkava Mk.3, quando o carro deixou de ser fabricado para ser substituído pelo Merkava Mk.4

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Aparece o Merkava Mk.4, o mais recente dos Merkava

Merkava Mk.4

No ano 2000, surge o primeiro protótipo do Merkava Mk.4. este carro é o mais recente da familia Merkava, e soma as várias modernizações efectuadas nos anteriores Merkava, somando-lhe algumas características novas. Em junho de 2002 o novo carro é oficialmente apresentado e as primeiras unidades começam a ser fornecidas em 2004.

Vista traseira do Merkava Mk.4. De notar a cortina metálica traseira, que serve para detonar foguetes tipo RPG. Esta configuração evita ferir o condutor do tanque, se ele estiver fora da escotilha, quando a torre gira mais de 150 graus.

De entre as mudanças mais significativas está uma nova alteração do conjunto motriz, com a instalação do GD-883 V-12 (motor da MTU alemã, fabricado sob licença pela General Dynamics) que dá ao Merkava uma potência de 1500cv (um aumento de 25% relativamente ao Mk.3 e de 67% relativamente ao Mk.1 e Mk.2).

Com esta potência aumentada, a velocidade do Merkava Mk.4 é estimada em até 65Km/h (um aumento de 40% relativamente aos primeiros modelos) e embora não esteja ao nível dos T-80, Leopard-2 e Abrahams, o Merkava já não é o tanque lento que era nas primeiras versões.

O Merkava Mk.4 é maior que as anteriores versões e têm maior espaço interno, de tal forma, que tem capacidade para transportar oito militares armados, para lá da tripulação de quatrro elementos.

O veículo tem mais blindagem e maior protecção balística de vários angulos. A torre é uma modificação da torre já experimentada no Mk.3B-Baz, e parece uma carapaça de tartaruga.

É aliás esta a modificação mais visível do exterior. A torre redesenhada. não foi de facto muito alterada. O que foi alterado foi o tipo, configuração e perfil da blindagem.

O novo perfil, tem por objectivo permitir deflectir o impacto de mísseis anti-tanque mais modernos, nomeadamente os mísseis equipado com ogiva dupla, especialmente desenhados para combater e destruir as blindagens reactivas e reforçadas.

A torre do mais recente Merkava é a característica que mais facilmente permite distinguir os Mk.4 dos outros Merkava de Israel

A nova torre é completamente eléctrica e tem apenas uma escotilha para o comandante do carro. O canhão de 120mm, de fabricação israelita foi igualmente modernizado. Um carregador rotativo, automático,accionado electricamente permite seleccionar o tipo de munição a disparar. O Merkava Mk.4 pode disparar todos os tipos de munição que os M1-A2, Leopard-IIA6, Challenger e Leclerc.

O Merkava Mk.4 também teve a sua electrónica completamente renovada, colocando-o ao nível dos mais recentes carros de combate como o Leopard-2A6 ou o Abrahams M1-A2SEP. Ele tem capacidade para disparar contra alvos móveis, mesmo quando o próprio tanque está em movimento

O numero de Merkava Mk.4 deverá atingir 400 unidades, embora o número total de Markavas não deva subir na mesma proporção, pois Israel considera futuros projectos para o aproveitamento dos Merkava Mk.1 mais antigos. Entre esses projectos estão o canhão autopropulsado de 155mm e um veículo de combate de infantaria.